La extraordinaria historia del Mont Ventoux

Un lugar de excesos

El Mont Ventoux es la reina del drama del Tour de Francia. Hirviendo un día, muy frío al siguiente. Hermoso, tempestuoso, un lugar de vientos salvajes y calma perfumada. Es un lugar de excesos, un rompecorazones, el espectador y la montaña lo sabe. Incluso los grandes han sido humillados aquí, y el Tour de Francia 2021 lo subió dos veces en una misma jornada.

Un Miércoles 7 de Julio fue el gran día. Ciento noventa y nueve kilómetros desde Sourgues, al norte de Avignon, hasta Malaucène, al pie de esta deslumbrante roca. Los dos ascensos del Mont Ventoux son: por el lado más largo de Sault con aroma a lavanda y por el camino más salvaje desde Bédoin. Ese es el lado sur, el lado clásico, el lado que siempre sube el Tour de Francia. El sitio que ha visto todos los dramas, victorias y derrotas de la carrera desde 1908 cuando Jacques Gabriel ganó la primera carrera en el Mont Ventoux. Se llamaba Marathon du Ventoux, y Benoit pedaleó con su bicicleta de acero de 20 kilogramos hasta la cima en 2 horas y 29 minutos.

Ver el Mont Ventoux es espectacular. Domina totalmente las colinas bajas que lo rodean. Una verdadera montaña de 20 kilómetros de largo, ocho kilómetros de ancho y casi 2000 metros de altura. Tan sorprendente, tan legendaria. Su perfil está grabado en la mente de casi todos los ciclistas entusiastas de Europa, así como de muchos en el resto del Mundo.

Un vasto bosque de cedros cubre las tres cuartas partes de la montaña, pero la cima es roca blanca desnuda, una cima utilizada como faro por los primeros marineros. Algunos incluso ayudaron a crearlo. Hasta las Guerras Napoleónicas el bosque cubría toda la montaña. Pero cuando se recolectaron árboles para la construcción de barcos de la Armada en Toulon, nunca volvieron a crecer por encima de cierta altura, lo que le dio al Ventoux su nombre local: Mont Chauve, la montaña calva.

Patrimonio de la montaña:

Antes de que los forestales se mudaran, la montaña era un lugar de misterio y leyenda, un lugar donde pocas personas se aventuraban. Pero había notables excepciones, almas valientes que no temían las historias del “hombre salvaje de los bosques”. El primero en registrar su visita fue el poeta y erudito italiano Petrarca, quien el 26 de Abril de 1336 caminó hasta la cima del Mont Ventoux. Fue la primera escalada por placer registrada en la historia, y Petrarca es considerado el patrón de todos los montañistas. Es posible que otros hayan estado allí antes que él, pero como la montaña era un refugio notorio para los desesperados que huían, no se lo decían a nadie.

Hay tres formas de llegar a la cima por carretera. Desde Malaucène por el lado noroeste, que es el camino por el que descendió aquella etapa 11 tras dos pasos por la cumbre. Luego está Bédoin en el sur y Sault al este. Este último se une al ascenso de Bédoin en un café llamado Chalet Reynard. Los espectadores allí, y los de arriba, vieron pasar la carrera dos veces.

Un deportista local, Adolphe Benoit, fue el primero en subir en bicicleta el Mont Ventoux. Lo hizo en 1902 para demostrar que el ciclismo era la forma más rápida de llegar a la cima. La primera carrera que la ascendió fue la Marathon du Ventoux, que duró cinco años y luego fue reemplazada por el Circuit du Ventoux. La escalada finalmente llegó al Tour de Francia en 1951, cuando Lucien Lazarides fue el primero en cruzar la cima.

Desde entonces, cinco etapas del Tour han cruzado el Mont Ventoux y diez lo han terminado. Un total de 16 ascensiones antes de este año, lo que demuestra la fascinación que Ventoux tiene por el ciclismo. Ninguna ascensión se ha vuelto tan icónica con tan pocas visitas del Tour. Esa es una buena medida de la atracción de Mont Ventoux y de la fascinación que sienten los ciclistas por ella.

El Tour de Francia no es la única carrera que utiliza esa montaña. El Mont Ventoux se ha presentado en París-Niza, en el Criterium du Dauphiné, en el Tour de l’Ardéche 2016 con victoria de la campeona olímpica en Tokio Anna Kiesenhofer y también en su propia carrera propia: Mont Ventoux Dénivelé Challenge. Ya es un fijo en el calendario de carreras, que subió la montaña esas 2 veces seguidas desde el lado de Bedoin, terminando en la cima en la segunda ascensión.

Pero los ciclistas profesionales que compiten por el Mont Ventoux son solamente una parte de su historia ciclista. Amantes entusiastas, desde los jóvenes ambiciosos hasta los ancianos experimentados, cicloturistas, ciclistas duros que ponen a prueba sus límites e incluso turistas en bicicletas eléctricas. Son decenas de miles los que viajan al Mont Ventoux cada año.

Algunos viajan con verdadero espíritu de montañismo, porque la montaña siempre está ahí. Otros asumen desafíos oficiales, y hay muchos: ciclodeportivos basados en la escalada, una prueba de resistencia de 24 horas en la que los participantes suben y bajan tantas veces como pueden en un día y una noche, y hay un triatlón de resistencia llamado Ventoux(wo)man.

Luego están los desafíos del Club des Cinglés du Ventoux, que más o menos significa los “Locos del club Ventoux”. Implica múltiples ascensos. El nivel uno es el Cinglés, una vez subido cada uno de los tres ascensos por carretera; el nivel dos se llama Galley Slaves, tres ascensos por carretera más el camino forestal hasta la cima; y el nivel tres es el Bicinglés, cada ascenso por carretera dos veces.

(Visite www.clubcinglesventoux.org para obtener más detalles).

La Bestia de Bédoin:

La etapa 11 del Tour de Francia 2021  se celebró en el Mont Ventoux. Su perfil dominó los disparos de los helicópteros durante todo el día. El ascenso desde Sault agota las fuerzas, pero el ascenso final desde Bédoin es donde se tomaron las decisiones mucho más importantes. Entonces, ¿cómo es ese lado?

Para empezar, es largo: 21 kilómetros cuesta arriba si se cuenta el falso llano que comienza a las afueras de Bédoin, pero 18 si se va desde St. Esteve donde se empina. Hay una curva cerrada a la izquierda en la bonita aldea, y desde el tres por ciento en la falsa llanura, la pendiente se eleva hasta nueve más durante los siguientes ocho kilómetros.

Si el clima es caluroso, y a menudo hace mucho calor en Julio, al menos hay refugio bajo los árboles aquí, ya que la carretera se mueve hacia arriba a través del bosque. Si hace frío, que es cuando sopla el gran viento local, el Mistral, los árboles ayudan a quebrar su fuerza. Pero a medida que los árboles escasean con la altitud, la fuerza de cualquier clima te golpea.

Una sección corta más plana hasta Chalet Reynard ayuda, pero desde allí hasta la cima el camino es difícil. Éste es el meollo del Mont Ventoux, el incesante esfuerzo ascendente a través de un paisaje de roca blanca. Aquí es donde se siente plenamente el estado de ánimo de la montaña.

En los días calurosos, el sol arde, rebota en las rocas blancas y vuelve a arder. Cuando sopla el Mistral, hace un frío espantoso, incluso aterrador. Un lugar elemental sin nada que atempere el clima. El camino gira y gira inexorablemente hacia arriba, con la cima casi siempre a la vista y el camino trazado por postes de nieve negros y amarillos.

Nada es cómodo en la parte superior del Mont Ventoux. Y si se necesita un recordatorio de lo serio que es este lugar, viene a dos kilómetros de la cumbre en un gran monumento de granito, La Estela Tom Simpson. Aquí es donde el ciclista británico Tom Simpson colapsó y murió durante el Tour de Francia de 1967. El Memorial es un lugar de peregrinaje. Miles vienen a ver, a recordar, a dejar algo para decir que estuvieron allí. Tal vez un bidón o una gorra, o dejan un mensaje escrito en una de las piedras blancas alrededor de su base.

Monumento en memoria de Tom Simpson

La carretera se empina después del monumento a medida que rodea el Col des Tempetes, donde un muro de hormigón bajo actúa como barrera de seguridad. El camino está en el filo de una navaja aquí, con caídas pronunciadas a ambos lados, especialmente hacia el norte, donde el tranquilo Valle de Toulerenc se encuentra muy por debajo y fuera de las rutas turísticas habituales en la sombra norte de la montaña.

Una horquilla más y es la última rampa empinada hacia la cima, dominada por una antigua estación meteorológica y una torre de comunicaciones de 50 metros de altura. Es un lugar concurrido en verano, los edificios se han convertido en tiendas de souvenirs y el puesto de dulces al aire libre más grande del mundo es una atracción de colores brillantes para niños, ciclistas y avispas de gran altitud en busca de dosis de azúcar.

Aquí, cuando el Mont Ventoux está en calma, es difícil imaginar los excesos que se producen. En la cima se registró un récord mundial de velocidad del viento de 200 millas por hora (320 km), y las temperaturas invernales a menudo descienden a menos 30 grados centígrados, mientras que en verano pueden superar los 20, a veces 30 grados.

En realidad, no hay mucha espacio en la cumbre, por lo que los ciclistas seguirán jadeando cuando comiencen sus descensos, y la sección superior es complicada. Miguel Induráin casi se estrella en la segunda curva durante el Tour de Francia de 1994. Se abrió de par en par y cayó sobre la grava, sosteniéndose a centímetros del borde. Habría sido una caída muy desagradable. Incluso después de la cumbre, al Ventoux le queda mucho que ofrecer y proporciona un final emocionante en lo que ha sido una etapa espectacular.

Texto íntegro escrito por @ChrisSidwells (Periodista y sobrino de Tom Simpson)

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